The Reverend Shawn Amos maakt ‘joyful blues’

Hij maakt heerlijke rootsy muziek – veel blues, maar je hoort ook soul, gospel en nog andere invloeden – is een uitstekende mondharmonicaspeler en een eersteklas entertainer. Maar ook op zakelijk gebied heeft Shawn Amos veel talent.

Tekst Kees van Wee

Een veelzijdige man, dat is Shawn Amos. Hij is niet alleen zanger, songwriter en producer (onder anderen van Solomon Burke, John Lee Hooker, Johnny ‘Guitar’ Watson en Quincy Jones), maar heeft ook een paar kinderboeken op zijn naam staan, waaronder het prijswinnende Cookies and Milk, over zijn jeugdperiode in de jaren zeventig in Hollywood. Verder manifesteerde hij zich als label- en marketingmanager, volgde hij een filmstudie en schreef hij scenario’s. Ook was hij artistiek directeur van Herb Alperts Vibrato Jazz Grill, een jazzclub en restaurant in Los Angeles.

En alsof dat nog niet genoeg is, is hij ook nog gewijd predikant. Dat ‘reverend’ in zijn artiestennaam The Reverend Shawn Amos is dus niet uit de lucht gegrepen. Zelf meldt hij overigens dat die bijnaam hem was gegeven door een Italiaanse muzikant. Hij gebruikt de naam nu een jaar of tien, op eerdere albums staat gewoon ‘Shawn Amos’. Bijvoorbeeld op het in 2000 uitgebracht album Harlem, met gastoptredens van Mark Olson (The Jayhawks) en Frank ‘Poncho’ Sampredo (Crazy Horse).
 
Expressiever geluid
In die tijd is Amos nog een rootsy singersongwriter (zo covert hij Southern Man van Neil Young), maar wanneer hij in 2015 zijn eerste album uitbrengt als ‘reverend’ (Loves You is de titel) klinkt er ineens een veel expressiever geluid. Heaven magazine is erg enthousiast en schrijft het volgende:

‘Some of the folks who play on this album come from the church. Others live in bars’, meldt Reverend Shawn Amos in het boekje van zijn nieuwe cd. En dat hoor je terug. Want er klinken zowel gospelinvloeden als ruige blues (plus r&b, soul en nog meer). Het bluesgevoel heeft wel duidelijk de overhand, waarbij hij gelukkig de clichés meestal links laat liggen. Spetterend, swingend, stevige rauwe stem, lekkere mondharmonica, prima begeleiders, een bijdrage van Blind Boys of Alabama… we hebben weinig te klagen. Temeer omdat de cd tien eigen nummers biedt, plus twee opmerkelijke covers: Joliet Bound van Memphis Minnie (let op de parallellen met Come Together van The Beatles) en Bright Lights, Big City van Jimmy Reed. Dit zou wel eens zo’n roots-cd kunnen zijn die ook het meer rock-geörienteerde publiek oppikt (zoals dat bijvoorbeeld ook gebeurde met werk van R.L. Burnside en Black Joe Lewis). Het is hem gegund.’

Verdere verfijning
Het veelzijdige geluid van zijn rootsy mix weet hij verder te verfijnen, en als in 2020 Blue Sky verschijnt, maakt hij nog meer indruk dan daarvoor. Dit keer laat hij zich niet alleen assisteren door drie muzikanten (The Brotherhood) maar ook door vier vrouwen (The Sisterhood), onder wie Ruthie Foster en Kenya Hathaway (dochter van Donny), die met hun stemmen fijne accenten toevoegen. Sterker nog, mede dankzij de heerlijk broeierige zang van Foster is Troubled Man een van de beste nummers die Amos ooit heeft uitgebracht. Een ander prijsnummer is de afsluiter Keep The Faith, Have Some Fun, waarbij je je even in New Orleans waant, mede door de blazers van de Mudbug Brass Band. Bovendien bewijst Shawn Amos ook weer dat hij een uitstekende mondharmonicaspeler is (prachtig die jankende klanken in het heerlijk slepende Albion Blues) en vanwege de variatie in zowel stijl als tempo is de draaibaarheidsfactor weer erg hoog. Het is een album dat zo ongeveer iedereen zal aanspreken, of je nou fan bent van Otis Redding, Robert Cray of The Rolling Stones.

The Brotherhood
Voor Amos is zijn begeleidingsband The Brotherhood van groot belang. Niet alleen op muzikaal gebied, blijkt wanneer bluesmagazine.nl hem in 2000 interviewt.

‘De oprichting van The Brotherhood komt voort uit mijn behoefte om deze mensen om mij heen te hebben. Ik heb een ruige tijd achter de rug, ben onlangs gescheiden en heb Los Angeles, waar ik mij zo lang heb thuisgevoeld, achter mij moeten laten. Ik voelde me geïsoleerd, opgesloten en zij hebben mij een veilig onderkomen geboden waar ik tot mijzelf kon komen. Zij zijn een echte familie gebleken… We zijn zo hecht als het maar zijn kan en dat komt omdat we allemaal een zelfde drang naar muzikaal avontuur delen, nieuwsgierig zijn en elkaar op de juiste manier weten te stimuleren. Ik begeef mij graag op muzikale zijpaden en zij voelen dat feilloos aan. Desondanks zijn wij altijd loyaal aan de blues gebleven. Steeds wordt er weer gezocht naar balans tussen die gebieden. Naar mijn mening wordt te vaak met de blues omgesprongen alsof het een museumstuk betreft terwijl ‘I Want it to live, breathe and move into the future while honoring its roots’, snap je? Hetzelfde geldt voor de teksten. Ik ben nogal eens geneigd om af te wijken van de conventionele bluespatronen. Gelukkig hebben mijn fans en ook de pers dat altijd kunnen waarderen. Zij beseffen dat onze intenties oprecht zijn.’

Nachtclubzangeres en koekjesfabrikant
Shawn Amos heeft zijn muzikale en zakelijke talent overigens niet van vreemden. Hij is in 1967 In New York geboren als zoon van nachtclubzangers Shirl-ee May (Shirlee Ellis) en Wally Amos, een succesvolle koekjesfabrikant, die ook actief was als boekingsagent. Als rootstime.be hem in 2016 vraagt of hij daardoor voorbestemd is om muzikant te worden, beaamt hij dat.

‘Mijn vader was inderdaad de eerste zwarte boekingsagent. Mijn moeder was Shirley Ellis, een nachtclubzangeres. Ik ben haar enige zoon. Voorbestemd om muzikant te worden? Dat kan je inderdaad zo stellen.’

In datzelfde interview wordt ernaar verwezen dat hij onder andere oprichter en ceo is van de ‘digital content studio’ Freshwire. Vanwaar die combinatie, wil de interviewer weten. Het antwoord: ‘Diezelfde ‘ik’ is naast muzikant, ook een businessman. Ik hou op de éérste plaats heel veel van muziek, maar ik heb ook het geluk dat ik weet hoe ik zaken moet doen. Ik weet beide goed te combineren. <...> Het is belangrijk om een visie te hebben en te weten wat je wil.’

The Cause Of It All
De blues blijft hem fascineren en vormt nog steeds het belangrijkste ingrediënt van zijn muziek. Zeker op zijn  meest recente album, The Cause Of It All, dat hij maakte met gitarist Doctor Roberts en grotendeels bestaat uit covers van bluesklassiekers, zoals Spoonful (Willie Dixon), Serves Me Right To Suffer (John Lee Hooker) en Still A Fool (Muddy Waters). Zelf omschrijft hij zijn muziek overigens als ‘joyful blues’, omdat veel mensen volgens hem ten onrechte denken dat blues droevige muziek is die alleen maar over slechte dingen gaat.

Dit jaar verschijnt er weer een nieuw album: Soul Brother No. 1. De single Revelation geeft alvast een voorproefje en laat een heerlijke mix horen van soul, blues en rock, lekker dampend en energiek. Dat belooft wat voor de concerten die hij in maart gaat geven.

The Reverend Shawn Amos live: 16 maart in Theater Heerlen, Heerlen; 17 maart in Iduna, Drachten; 19 maart in Lux, Nijmegen; 20 maart in TivoliVredenburg, Utrecht; Utrecht; 21 maart in Het Huis Verloren, Hoorn; 23 maart in LantarenVenster, Rotterdam; 24 maart in C., Hoofddorp.