Straatnaam eert Phife Dawg

Afgelopen zaterdag is in New York de Linden Boulevard in Queens omgedoopt in de Malik 'Phife Dawg' Taylor Way. De Amerikaanse rapper overleed afgelopen maart. Samen met Q-Tip en Ali Shaheed Muhammad vormde hij het befaamde A Tribe Called Quest, dat recent, na ruime anderhalf decennium, een nieuw album uitbracht: We Got I From Here…Thank You 4 Your Service.

Op het station van St. Albans in Queens, New York staan Count Basie, John Coltrane, Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Fats Waller, James Brown en Lena Horne geschilderd. De buurt is trots op de muzikale grootheden die ooit in deze zwarte middenklassewijk hebben gewoond. De jonge leden van rapgroep A Tribe Called Quest keken tegen hen op en droomden ervan ooit ook op die muur te prijken. Maar uit de buurt komen ook helden van hun generatie: rapper L.L. Cool J groeide op bij zijn oma in St. Albans en Run-DMC kwamen uit het naburige Hollis.

Rappers Q-Tip (Jonathan Davis, 1970) , Phife Dawg (Malik Taylor, 1970) en Jarobi White (1971) zijn jeugdvrienden die samen opgroeiden in St. Albans. Op de Murry Bergtraum High School For Business Careers leert Q-Tip de DJ Ali Shaheed Muhammad kennen. Met zijn vieren beginnen ze de groep Quest. Murry Bergtraum wordt een cruciale plaats voor hun carrière: onder de leerlingen bevinden zich ook de leden van de geestverwante hiphopgroep Jungle Brothers. Het is Afrika Baby Bam van de Jungle Brothers die MC Love Child omdoopt in Q-Tip, en ook op de proppen komt met de naam A Tribe Called Quest. Jungle Brother Mike Gee is het neefje van de populaire en invloedrijke radio-DJ Red Alert, dus dat opent deuren.

Straight Out The Jungle, het klassieke debuutalbum van de Jungle Brothers uit 1988, baant de weg voor A Tribe Called Quest. Q-Tip rapt coupletten op Black Is Black. Intussen introduceert Afrika Baby Bam hem ook bij een andere geestverwante groep: De La Soul, een eigenzinnig raptrio uit Long Island dat wordt geproduceerd door Prince Paul, de DJ van hiphopband Stetsasonic. De La Soul viert in 1989 grote commerciële successen met de singles Me, Myself And I en Say No Go van Three Feet High And Rising, nog steeds een van de beste hiphopalbums aller tijden.

De remix van De La Soul's Buddy, met cameo’s van de Jungle Brothers en Q-Tip, wordt het manifest van een revolutionaire beweging in de hiphop: de Native Tongues. Het collectief, bestaande uit kernleden Jungle Brothers, A Tribe Called Quest, De La Soul en Queen Latifah, stond voor een radicale breuk met de heersende machocultuur van de hiphop. De Native Tongues vierden eigenzinnigheid. Je hoeft helemaal niet stoer te zijn en jezelf te behangen met gouden kettingen. Wees jezelf, durf af te wijken van de norm.

Het geluid van de Native Tongues is in tegenstelling tot de woedende hiphop van Public Enemy en NWA vriendelijk, speels en jazzy, al deelden de Native Tongues hun intelligentie, politieke en sociale bewustzijn en Afrocentrisme. Ook hun kledingsstijl valt op: geen trainingspakken, gympen en gouden kettingen, maar kleurige kleren met verwijzingen naar Afrika, het moederland. “We maakten het cool om gewoon jezelf te zijn. Alles mocht, niks was te gek”, aldus Phife. “Al was ik niet zo gelukkig met de kleren die we droegen.”

Zie voor een uitgebreide discografie: A Tribe Called Quest: reizigers in muziek.